암호화폐 시장의 초기 단계에서 중국은 글로벌 거래 활동이 가장 활발했던 지역 중 하나였습니다. 그러나 2017년부터 일련의 엄격한 규제 정책이 도입되면서, 결국 2021년 말 이전에는 중국 사용자들을 대상으로 하는 거의 모든 암호화폐 거래소가 시장에서 집단 퇴출당하게 되었습니다. 이러한 전환은 "하루아침"에 이루어진 것이 아니라 수년에 걸쳐 단계적으로 규제가 강화되는 과정을 거쳤습니다.
제1단계: 2017년 '9·4 공고'와 국내 서비스 중단
2017년 9월 4일, 중국인민은행 등 7개 부처는 공동으로 <가상통화 발행 융자 리스크 방지에 관한 공고>(업계에서 통칭 '9·4 공고')를 발표했습니다. 이 공고는 초기코인공개(ICO)를 '미승인 불법 공개 융자 행위'로 명확히 규정하고, 각종 토큰 발행 융자 활동을 즉시 중단할 것을 요구했습니다. 거래 플랫폼에 대해서는 공고를 통해 "어떠한 소위 토큰 융자 거래 플랫폼도 법정 화폐와 토큰, '가상화폐' 간의 상호 태환 업무에 종사해서는 안 되며, 토큰이나 '가상화폐'를 매매하거나 중앙 상대방으로서 매매해서는 안 되고, 토큰이나 '가상화폐'를 위한 가격 산정, 정보 중개 등의 서비스를 제공해서는 안 된다"고 요구했습니다.
이 공고가 발표된 후, 당시 국내 주요 거래 플랫폼이었던 HTX, OKEx(현 OKX) 등은 잇따라 위안화 거래쌍 업무 중단을 선언하고, 국내 규제 리스크를 피하기 위해 사업 주체와 서버를 해외로 이전했습니다. 이는 중국 암호화폐 거래 시장의 '국내 플랫폼' 시대가 종결되고 '해외 진출(출해)' 운영 단계가 열렸음을 알리는 신호탄이었습니다.
제2단계: 2021년 '9·24 통지'와 전면 청산
플랫폼이 '해외로 진출'했음에도 불구하고, 여전히 수많은 중국 사용자가 해외 웹사이트를 통해 접속하고 거래할 수 있었습니다. 리스크를 더욱 억제하기 위해 2021년 9월 24일, 중국인민은행과 공안부 등 10개 부처는 다시 한번 공동으로 <가상화폐 거래 투기 리스크의 추가 방지 및 처리에 관한 통지>('9·24 통지')를 발표했습니다. 이 통지의 어조는 더욱 강력해졌고 범위도 훨씬 넓어졌습니다.
통지의 핵심 규정은 다음과 같습니다:
- 가상화폐 관련 업무 활동은 불법 금융 활동에 해당한다.
- 해외 가상화폐 거래소가 인터넷을 통해 우리나라(중국) 경내 주민에게 서비스를 제공하는 것 역시 불법 금융 활동에 해당한다.
- 가상화폐 투자 거래 활동에 참여하는 것은 법적 리스크를 내포하고 있다.
이 통지는 사용자가 해외 플랫폼을 통해 거래에 참여하던 합법적 경로를 완전히 차단했습니다. 뒤이어 바이낸스, HTX(구 화火币), OKX, Gate.io 등을 포함한 거의 모든 주류 거래 플랫폼이 잇따라 공고를 발표하고, 2021년 12월 31일 전까지 중국 본토 지역으로 신원 인증이 된 기존 사용자들에 대해 신규 사용자 가입 중단, 입금 기능 차단, 기한 내 자산 출금 완료 요구 등을 포함한 질서 있는 청산 작업을 진행한다고 선언했습니다.
규제 이면에 숨은 주요 고려 사항
중국 규제 당국은 공고와 공개적인 입장 표명을 통해 여러 차례 입장을 설명한 바 있습니다. 이를 종합해 보면 주요 고려 사항은 다음과 같은 몇 가지 측면에 집중되어 있습니다:
- 금융 리스크 방지: 가상화폐 가격 변동성이 극심하고 투기적 거래가 심각하여 시스템적 금융 리스크를 유발하기 쉬우며, 기존 금융 체계의 안정을 타격할 수 있다고 판단했습니다.
- 위법 범죄 단속: 가상화폐 거래가 자금 세탁, 불법 모금, 사기, 다단계 판매, 도박 등 범죄 활동에 편의를 제공하여 규제와 추적의 난이도를 높였다고 지적했습니다.
- 화폐 주권 및 금융 관리 질서 수호: 위안화의 법정 화폐 지위를 강조하며, 그 어떤 다른 '가상화폐'도 법정 화폐와 동등한 법적 지위를 갖지 못하고, 그 거래 활동은 정상적인 금융 관리 질서를 교란한다고 강조했습니다.
- 소비자 권익 보호: 시장의 높은 리스크와 수많은 사기 사건을 감안할 때, 규제 조치는 경험이 부족한 투자자들이 재산 피해를 입지 않도록 보호하는 목적도 지니고 있습니다.
거래소의 대응과 시장 판도 변화
규제 압박에 직면하여 주요 거래소들의 대응 전략은 고도로 일치했습니다. 즉, 전면적으로 글로벌 컴플라이언스를 수용하고, 사업 중심지를 두바이, 싱가포르, 유럽연합(EU), 호주 등 허용되거나 규제가 명확한 해외의 다른 사법 관할구역으로 전환했습니다. 동시에 중국 본토 사용자를 향한 사업 라인을 완전히 차단하고 국내 관련 운영 주체를 말소했습니다.
이러한 일련의 사건들은 글로벌 암호화폐 시장의 판도를 깊이 있게 바꾸어 놓았습니다. 한때 거래량이 선두를 달리던 시장이었던 중국은 채굴(이후 정책의 영향을 받기도 함) 및 개발자 생태계 위주의 역할을 하는 곳으로 변모했습니다. 반면 거래 활동의 중심지는 북미, 유럽, 동남아시아 등 기타 지역으로 이동했습니다.
글로벌 사용자들의 입장에서 현재 주요 암호화폐 거래 플랫폼들은 모두 더 이상 중국 본토 거주자에게 가입 및 거래 서비스를 제공하지 않습니다. 사용자는 어떤 암호화폐 자산 거래에 참여하든 먼저 자신이 속한 사법 관할구역의 법률과 규정이 이러한 활동을 허용하는지 확인해야 합니다.
